Ξύπνησα από το κραυγή της μητέρας μου. Πλησίασα στο κρεβάτι της:
«Μαμά, πονάει;»
«Ματθαίε, φέρε μου νερό!»
«Άμεσα», φώναξα και έσπευσα στην κουζίνα. Επέστρεψα ένα λεπτό αργότερα με ένα γεμάτο ποτήρι:
«Παρακαλώ, μαμά, πιες!»
Άκουσα ένα χτύπημα στην πόρτα.
«Γιός μου, άνοιξε! Μάλλον ήρθε η Θεία Θέμης.»
Μπήκε η γειτόνισσα Θέμης, κρατώντας ένα μεγάλο ποτήρι.
«Πώς πάει η Αγνή;», ρώτησε, αγγίζοντας το κεφάλι της. «Έχεις πυρετό. Έφερα ζεστό γάλα με βούτυρο.»
«Πήρα το φάρμακο.»
«Θα πρέπει να πας στο νοσοκομείο. Η θεραπεία είναι καλή, αλλά πρέπει να τρως σωστά. Το ψυγείο σου είναι άδειο.»
«Θεία Θέμη, ξόδεψα όλα τα χρήματα για το φάρμακο», δάκρυα έτρεξαν από τα μάτια της. «Τίποτα δεν βοηθά.»
«Πήγαινε στο νοσοκομείο.»
«Ποιον θα αφήσω τον Ματθαίο;»
«Ποιον θα αφήσεις, αν πεθάνεις; Δεν είσαι και τριάντα, δεν έχεις σύζυγο ούτε χρήματα», μου χάιδεψε στο κεφάλι. «Μην κλαίς τώρα.»
«Τι κάνω τώρα;»
«Θα καλέσω γιατρό», είπε η Θεία, βγάζοντας το κινητό. Κάλεσε, έμαθε ό,τι χρειαζόταν.
«Μας λένε ότι θα έρθει σήμερα. Πάμε μαζί με τον Ματθαίο.»
Βγήκαμε στο προαύλιο. Ο Ματθαίος με ακολούθησε.
«Θεία Θέμη, θα πεθάνει η μητέρα μου;»
«Δεν ξέρουμε. Πρέπει να ζητήσουμε τη βοήθεια του Θεού, αλλά η μαμά σου δεν πιστεύει.»
«Και ο Θεός θα βοηθήσει;»
«Πήγαινε στην εκκλησία, άναψε κερί και προσευχήσου. Έτσι θα βοηθήσει. Πάμε.»
***
Επέστρεψα στο δωμάτιο, λυπημένος.
«Ματθαίε, πιθανότατα πεινάς, αλλά δεν έχουμε τίποτα. Φέρε μου δύο ποτήρια.»
Έφερε το γάλα, και μου είπε:
«Πιες!»
Μετά το πότισμα ήθελα κάτι πιο πικάντικο. Η Μαρία το κατάλαβε αμέσως, στεκόταν δυσκίνητη, πήρε το πορτοφόλι της:
«Έχω πενήντα ευρώ. Πήγαινε και αγόρασε δύο γλυκίσματα, ενώ εγώ προετοιμάζω κάτι. Πάμε!»
Τη συνόδευσα στην πόρτα και, στέκεται στα δάχτυλα, πήγε στην κουζίνα. Στο ψυγείο βρήκε φθηρές κονσέρβες ψαριού, λίγο βούτυρο, στο παράθυρο μερικές πατάτες και κρεμμύδι.
«Πρέπει να φτιάξω σούπα»
Κυλίστηκε το κεφάλι της, και κάθισε εξαλείψιμη στην καρέκλα.
«Τι μου συμβαίνει; Δεν έχω δύναμη. Η άδεια του καλοκαιριού σχεδόν τελείωσε, τα χρήματα μου εξαντλήθηκαν. Αν δεν πάω στη δουλειά, πώς θα μπορέσω να στείλω τον Ματθαίο στο σχολείο; Σε έναν μήνα θα πάει στην πρώτη τάξη. Δεν έχω συγγενείς, κανέναν να με βοηθήσει. Η ασθένεια με καταβάλλει. Πρέπει να πάω στο κέντρο υγείας. Τι θα γίνει αν τον αφήσω μόνο;»
Με κόπο ξεκίνησε να καθαρίζει τις πατάτες.
***
Ήθελε πολύ φαγητό, αλλά η σκέψη του Ματθαίου ήταν άλλη:
«Η μαμά χθες δεν σηκώθηκε από το κρεβάτι όλη μέρα. Θα πεθάνει; Η Θεία Θέμη είπε να ζητήσω βοήθεια από τον Θεό», σταμάτησε και στραφήκε προς την εκκλησία.
***
«Περίπου έξι μήνες από τη μάχη. Έμεινα ζωντανός, με το μπαστούνι μου, αγνοώ τις πληγές μου. Τα σημάδια στο πρόσωπό μου δεν με νοιάζουν· κανείς δεν θα με παντρευτεί πια», σκέφτηκε ο Νικόδας, ο πρώην στρατιώτης που έμενε στη γειτονιά. Η σύνταξη του ήταν άνετη, αλλά τα χρήματα που είχε στην τράπεζα τέρμασε σε δύο χρόνια. «Τι σημαίνει όλα αυτά χωρίς κανέναν;»
Στην πλατεία της εκκλησίας βρισκόταν ζητιάνοι. Ο Νικόδας έδωσε τους μερικές εκατοντάδες ευρώ, τους παρακάλεσε:
«Προσευχηθείτε για τους φίλους μου Ρομάν και Στάσιο!»
Μπήκε μέσα, αγόρασε κεριά και άναψε τα, προσευχήθηκε όπως του είχε μάθει ο πατριάρχης:
«Κύριε Θεέ, σύνεχισε»
Καθώς προσευχόταν, οι φίλοι του έ apparέσανσαν ζωντανοί μπροστά του. Όταν τελείωσε, έμεινε σταθερός, σκεπτόμενος τη δύσκολη ζωή του.
Ένας μικρός, αδύνατος αγόρι με ένα φθηνό κερί στην αχτίδα του, στέκεται αβέβαιος. Μια ηλικιωμένη γυναίκα τον πλησίασε:
«Άσε, θα σε βοηθήσω!»
Άναψε το κερί, το τοποθέτησε.
«Προσευχήσου έτσι!», του έδειξε. «Και πες στον Κύριο γιατί ήρθες.»
Ο Ματθαίος κοίταξε το άγαλμα, μετά είπε:
«Βοήθησέ με, Θεέ! Η μαμά μου είναι άρρωστη. Δεν έχω χρήματα για φάρμακο. Θα πάω στο σχολείο, αλλά δεν έχω σακίδιο.»
Ο Νικόδας, συγκινημένος, είδε πόσο μικρά ήταν τα δικά του προβλήματα συγκριτικά με τα δικά του. Θέλετε να φωνάξει σε όλο τον κόσμο:
«Κανείς δεν μπορεί να βοηθήσει αυτό το παιδί, να του αγοράσει φάρμακο, όταν ο ίδιος δεν έχει σακίδιο.»
Αλλά ο Ματθαίος περίμενε θαύμα.
«Πάμε μαζί μου», δήλωσε ο Νικόδας.
«Πού;» ρώτησε ο Ματθαίος φοβισμένος.
«Θα βρούμε τα φάρμακα της μητέρας σου και θα πάμε στο φαρμακείο.»
«Μιλάς αλήθεια;»
«Ο Θεός μου έστειλε την επιθυμία σου.»
«Πραγματικά;» το βλέμμα του φώτισε.
«Πάμε!» χαμογέλασε ο Νικόδας. «Πώς σε λένε;»
«Ματθαίος.»
«Εγώ είμαι ο Νικόδας.»
***
Από το διαμέρισμα ακούγονταν φωνές:
«Θεία Θέμη, η συνταγή είναι ακριβή. Πώς θα βρω λεφτά; Έχω μόνο πεντακόσιες ευρώ.»
Ο Ματθαίος άνοιξε την πόρτα. Οι φωνές σιωπήσαν. Η γειτόνισσα βγήκε από το δωμάτιο, φοβισμένη, ψιθυρίζοντας:
«Μαρία, κοίτα!»
Η Μαρία κούνησε το κεφάλι της.
«Μαμά, τι φάρμακο χρειάζεσαι; Θα πάμε με τον Νικόδα στο φαρμακείο και θα το αγοράσουμε.»
«Ποιοί είστε;» ρώτησε η Μαρία.
«Όλα θα πάνε καλά», απάντησε ο Νικόδας, χαμογελώντας. «Δώστε μας τη συνταγή!»
«Αλλά έχω μόνο πεντακόσιες ευρώ.»
«Ο Ματθαίος και εγώ θα βρούμε χρήματα», είπε, τοποθετώντας το χέρι του στον ώμο του παιδιού.
Η Μαρία έδωσε τις συνταγές. Κάποια στιγμή η γειτόνισσα παρατήρησε:
«Μαρία, τι κάνεις; Δεν τον ξέρεις καν.»
«Θεία Θέμη, μου φαίνεται καλός.»
«Εντάξει, Μαρία, φεύγω.»
***
Η Μαρία περίμενε τον γιο της που έφυγε με τον Νικόδα. Ξέχασε ακόμη και την ασθένειά της. Η πόρτα άνοιξε, ο γιος μπήκε με το πρόσωπο του φωτεινό:
«Μαμά, αγοράσαμε φάρμακο και γλυκίσματα για τσάι.»
Ο Νικόδας έσυρνε τα παπούτσια του, χαμογελούσε, και η Μαρία τον χαιρέτησε:
«Σας ευχαριστώ! Παρακαλώ, περάστε.»
Καθόταν στην κουζίνα, άναψε τσάι με γλυκά. Η Μαρία, λίγο αχνή, είπε:
«Δεν πειράζει, θα πάρω το φάρμακο. Ευχαριστώ!»
Έπιναν το αρωματικό τσάι, κοιτάζοντας τον Ματθαίο που μιλούσε ζωντανά. Οι ματιές τους συναντιόντουσαν, και όλοι ένιωσαν ότι η συνάντηση ήταν ευχάριστη. Όμως όλα τελειώνουν κάποτε.
«Σας ευχαριστούμε», είπε ο Νικόδας, σηκώνοντας το μπαστούνι του. «Πρέπει να πάτε για θεραπεία.»
«Σας ευχαριστώ πολύ!», απάντησε η Μαρία, σηκώνοντας επίσης.
Ο Νικόδας βγήκε, η Μαρία έστειλε τα πιάτα στο πλυντήριο.
«Γιο, άσε το τηλεβασκό και ξεκουράσου.»
Ανέβλεψε και έπεσε σε βαριά νύχτα.
Δυο εβδομάδες μετά, η ασθένεια είχε υποχωρήσει, τα ακριβά φάρμακα είχαν βοηθήσει. Η Μαρία επέστρεψε στη δουλειά, η αμοιβή της θα καλύψει τα έξοδα του γιου στο σχολείο, καθώς ο Αύγουστος είχε ξεκινήσει.
Την Παρασκευή ξύπνησαν όπως συνήθιστα, πρωινό έφαγαν.
«Ματθαίε, ετοιμάσου! Πάμε στο σούπερ μάρκετ. Τι χρειάζεσαι για το σχολείο;»
«Έχεις τα χρήματα;»
«Ακόμα όχι, αλλά την επόμενη Κυριακή θα τα έχουμε. Έχω πάρει χίλια ευρώ, θα αγοράσουμε τρόφιμα στο δρόμο.»
Ετοιμαζόταν να φύγουν όταν χτύπησε το κουδούνι του κτιρίου.
«Ποιος είναι;» ρώτησε η Μαρία.
«Είμαι ο Νικόδας»
Ο γιος άνοιξε την πόρτα.
«Θεέ μου, ποιος είναι;»
«Ο Νικόδας!»
Ο Νικόδας μπήκε, στηριζόμενος στο μπαστούνι του, αλλά είχε αλλάξει. Φοράει ακριβά παντελόνια, μπλούζα και μοντέρνα κουρέματα.
«Ματθαίε, σε περίμενα», έτρεξε στον γιο.
«Σου έδωσα την υπόσχεση», είπε με λάμψη στα μάτια. «Γειά σου, Μαρία!»
«Γειά σου, Νικόδα!»
Η αλλαγή του τρόπου ομιλίας τους εντυπωσίασε.
«Είστε έτοιμοι; Πάμε!»
«Πού;» η Μαρία ακόμα δεν είχε ξυπνήσει εντελώς.
«Ο Ματθαίος πρέπει να πάει στο σχολείο.»
«Νικόδα, αλλά»
«Έδωσα υπόσχεση στον Ματθαίο και πρέπει να τη τηρήσω.»
Η Μαρία πάντα προσπαθούσε να βρει τα φθηνότερα πράγματα. Δεν είχε χρήματα, συγγενείς ή σύζυγο. Ο μόνος της άντρας, ο πρώην συμφοιτητής, είχε εξαφανιστεί.
Τώρα είχε έναν άντρα που την έβλεπε με αγάπη, αγόραζε ό,τι χρειαζόταν για το παιδί της χωρίς να κοιτάζει την τιμή.
Με τρέξιμο, επέστρεψαν στο ταξί προς το σπίτι.
Η Μαρία έσπρωξε στην κουζίνα.
«Μαρία», τον διέκοψε ο Νικόδας. «Έλα, πάμε να περπατήσουμε και να φάμε κάπου.»
«Μαμά, πάμε!», έτρεξε ο γιος.
Αυτή τη νύχτα η Μαρία δεν μπόρεσε να κοιμηθεί. Οι σκέψεις κινούνταν ανάμεσα στον Νικόδα και το πρόσωπό του γεμάτο αγάπη. Το μυαλό της έλεγε:
«Είναι άγριος και περπατάει με μπαστούνι», ενώ η καρδιά της απαντούσε:
«Αλλά είναι καλός, με αγάπη και φροντίδα.»
«Είναι δεκαπέντε χρόνια μεγαλύτερος.»
«Και τι; Σαν πατέρας γιος μου!»
«Θα βρω κάποιον εμένα στο ίδιο ηλικιακό επίπεδο.»
«Όχι, χρειάζομαι κάποιον αξιόπιστο, όχι όμορφο.»
«Ήρθα στην αγάπη του.»
Η τελετή του γάμου έγινε στην ίδια εκκλησία όπου γνωρίστηκαν τρεις μήνες πριν.
Ο Νικόδας και η Μαρία στάθηκαν μπροστά στο ραβδί. Το μπαστούνι του Νικόδα είχε εξαφανιστεί, ο Ματθαίος κοιτούσε το άγαλμα του αγίου. Με όλη της ψυχή είπε:
«Ευχαριστώ σ εσένα, Θεέ μου!»
