**24 Μαρτίου 2024**
«Μοιάζει με το χαμένο σου παιδί», ψιθύρισε η Veronika. Και αυτό που ακολούθησε σόκαρε ολόκληρο τον δρόμο.
Ο Δημήτρης Παπαδόπουλος δεν ήταν συνηθισμένος στο περπάτημα. Ήταν ο τύπος του ανθρώπου που έφτανε με οδηγούμενη Mercedes, περιστοιχισμένος από βοηθούς, και η πόλη κινούνταν γύρω του σαν να ήταν ήδη εκεί. Αλλά σήμερα ήταν διαφορετικό. Η αρραβωνιαστικιά του, η Veronika Καλλιφρονά, επέμενε να περπατήσει τα τελευταία μέτρα μέχρι το σπίτι της· κάτι σαν το καλοκαιρινό φως ήταν «πολύ όμορφο για να χαραμιστεί».
Περπατούσε στη μέση του δρόμου όταν η Veronika παγώσει ξαφνικά. Το χέρι της σφηνώθηκε στον βραχίονα του Δημήτρη, τα νύχια της να κομματιάζουν το δέρμα του.
Δημήτρηψιθύρισε, μην κοιτάξεις αμέσως… αλλά εκεί κάθεται ένα αγόρι απέναντι.
Ο Δημήτρης ακολούθησε το βλέμμα της.
Το αγόρι ήταν ξυπόλητο, κάθισταν στην άκρη του πεζοδρομίου, τα γόνατα του σφιγμένα στο στήθος του. Είχε ένα αδύνατο, λυγισμένο πρόσωπο, ανοιχτό μαλλί και μια λακκάδα στο αριστερό του μάγουλο, μια λεπτομέρεια που ο Δημήτρης είχε χαράξει στη μνήμη του σαν μια ουλή. Τα μάτια του, όμως… έκαναν τα δικά του να ξεχάσουν πώς να αντιδράσουν. Βαθιά γαλανά, σαν τον ωκεανό. Ακριβώς όπως της πρώην γυναίκας του.
Απλώς για να το πω.
Δεν τα είχα δει αυτά τα μάτια δώδεκα χρόνια.
Από την ημέρα που ο πεντάχρονος γιος του εξαφανίστηκε από ένα πάρκο γεμάτο κόσμο.
Η φωνή της Veronika ήταν σχεδόν συμπονετική. «Φαίνεται…»
«Ο γιος μου», ολοκλήρωσε ο Δημήτρης· οι λέξεις είχαν γεύση σκουριάς.
Η αστυνομία είχε σταματήσει να τον παίρνει τηλέφωνο χρόνια πριν. Οι ομάδες έρευνας εξαφανίστηκαν. Οι αφίσες των αγνοουμένων αντικαταστάθηκαν από άλλα πρόσωπα. Αλλά ο Δημήτρης σταμάτησε. Είδε το δωμάτιο του αγοριού ακριβώς όπως ήταν: το κρεβάτι αστρωμένο, τα παιχνίδια ακόμα στο ράφι, σαν να μπορούσε ο γιος του να περάσει από την πόρτα ανά πάσα στιγμή.
Και τώρα… εκεί ήταν. Ή όχι;
Η Veronika πλησίασε πρώτη, σκύβοντας μπροστά στο αγόρι. «Γλυκέ μου, είσαι καλά;»
Το αγόρι σχεδόν δεν την κοίταξε. «Είμαι εντάξει», μουρμούρισε, αν και η φωνή του ήταν τραχιά, σαν να μην είχε μιλήσει για μέρες.
Πώς σε λένε; ρώτησε ο Δημήτρης, ο λαιμός του σφιγμένος.
Το αγόρι είπε. «…Αλέξανδρο».
Η καρδιά του Δημήτρη χτύπησε δυνατά. Το όνομα του γιου του ήταν Αλέξανδρος.
Πριν ο Δημήτρης μιλήσει ξανά, το βλέμμα του Αλέξανδρου στράφηκε στον δρόμο. Ένας ψηλός άντρας με φθαρμένο δερμάτινο σακάκι είχε βγει από το σοκάκι, το πρόσωπο του τεντωμένο.
«Εσύ!» γάργαρε ο άντρας. «Πίσω στη δουλειά!»
Ο Αλέξανδρος σηκώθηκε και έφυγε τρέχοντας. Ο άντρας τον κυνήγησε. Και ο Δημήτρης, ενεργώντας αμέσως, έτρεξε πίσω τους.
Το αγόρι ήταν γρήγορο, πηδώντας ανάμεσα στους πεζούς, μειώνοντας την απόσταση στους στενούς δρόμους. Τα πόδια του Δημήτρη έκαιγαν, αλλά ο πόνος στο στήθος του έκαιγε ακόμα περισσότερο. Είχε ήδη χάσει τον γιο του μια για πάντα. Δεν μπορούσε, ή δεν ήθελε, να τον χάσει ξανά.
Ο Αλέξανδρος γλίστρησε μέσα από την πλευρική πόρτα μιας εγκαταλειμμένης αποθήκης. Μέχρι που ο Δημήτρης τον έφτασε, η βαριά μεταλλική πόρτα έκλεισε απότομα. Μέσα, χαμηλές φωνές αντήχησαν.
«Αν μιλήσεις ξανά με ξένους, θα το μετανιώσεις», γρύλισε ο άντρας.
Εγώ… Η φωνή του αγοριού έσπασε. Ένα δυνατό χτύπημα ακούστηκε.
Το αίμα του Δημήτρη παγώθηκε. Χτύπησε την πόρτα. «Ανοίξτε! Τώρα!»
Η πόρτα άνοιξε αρκετά για να κοιτάξει έξω ο άντρας, έκπληκτος. «Εντάξει, πλούσιε. Αυτό το αγόρι είναι δικό μου.»
«Και τι διάολο νομικά;» Η φωνή του Δημήτρη ήταν χαμηλή και επικίνδυνη.
Το χαμόγελο εξαφανίστηκε. «Δουλεύει για μένα. Πληρώνει τα έξοδά του.»
«Είναι ένα παιδί», ψιθύρισε ο Δημήτρης. «Και τελείωσε.»
Η Veronika ήταν ήδη στο τηλέφωνο με την αστυνομία. Ο ήχος των αντιατικών σειρήνων γέμισε τον αέρα. Το βλέμμα του άντρα μετακινήθηκε ανεπαίσθητα.
Ο Δημήτρης άνοιξε την πόρτα. Ο Αλέξανδρος κλονίστηκε προς τα εμπρός, κρατώντας την πλευρά του. Παρά τον εαυτό του, ο Δημήτρης τον αγκάλιασε.
Ήρεμα, γιε μου, ψιθύρισε, ελπίζοντας να μην ξεσπάσει. Είσαι ασφαλής τώρα.
Το αγόρι δεν απομακρύνθηκε.
Στο αστυνομικό τμήμα, ο Αλέξανδρος καθόταν καλυμμένος με αίμα, αποφεύγοντας τα βλέμματα όλων. Όταν ο αστυνομικός τον ρώτησε ευγενικά για το πλήρες όνομά του, στάθηκε μια στιγμή και μετά
