«Μην θυμώνεις μαζί μου, Τάτια, δεν πρόκειται να ζήσω μαζί σου.»
«Μήπως να το δοκιμάσουμε, Σπύρο;» Η Τάτια τον κοιτούσε χωρίς να ανοιγοκλείνει τα μάτια, τα μάγουλα της ερυθριάζανε.
«Όλα τα είπα, Τατιάνα»
Η Ειρήνη Παπαδοπούλου γεννήθηκε όταν ο Σπύρος ήταν ακόμα πρώτη δημοτικού. Θυμόταν τη μητέρα της, τη Λαμπρινή, που όλοι τη θεωρούσαν ομορφιά, με τη μεγάλη κοιλιά και τον περήφανο πατέρα της, τον Γιώργο. Μετά έβγαινε η Λαμπρινή από την αυλή με το καρότσι, που ο Σπύρος ήθελε τόσο να ρίξει μια ματιά Τότε του φαινόταν σαν θαύμα.
Ο Σπύρος μεγάλωνε, η Ειρήνη επίσης. Έβγαινε από την αυλή του σπιτιού της με φωτεινά φορέματα, με μεγάλο φιόγκο στα ξανθά μαλλιά της. Έπαιζε με τις φίλες της, φτιάχνοντας ένα σπιτάκι κοντά στον κήπο.
Ο Σπύρος τα έβλεπε όλα αυτά από το παράθυρο του σπιτιού των γονιών του, ακριβώς απέναντι από το σπίτι των Παπαδοπούλων.
«Σπύρο, πήγαινε την Ειρήνη στο σχολείο, σε παρακαλώ!» του ζήτησε μια μέρα η Λαμπρινή.
Και ο Σπύρος δεν της αρνήθηκε. Έτσι, για σχεδόν ένα χρόνο, έγινε ο προστάτης της μικρής Ειρήνης.
Στην αρχή πήγαιναν στο σχολείο σιωπηλοί. Η πρώτη που δεν άντεξε ήταν η Ειρήνη, που άρχισε να του διηγείται διάφορες ιστορίες ή περιστατικά από τα μαθήματα. Τα μαθήματα της τελείωναν νωρίτερα, και περίμενε υπομονετικά να τελειώσει κι εκείνος.
Μερικές φορές ο Σπύρος γύριζε σπίτι με συμμαθητές, η Ειρήνη περπατούσε μαζί τους. Σιγά-σιγά συνήθισε να την περιμένει κάθε πρωί στην αυλή, και όταν εμφανιζόταν, την έπιανε από το χέρι και περπατούσαν μαζί.
Τον επόμενο χρόνο, τον Σεπτέμβριο, η Ειρήνη του ζήτησε ήσυχα να πάει με τις φίλες της. Τώρα οι κοπέλες περπατούσαν μπροστά, και ο Σπύρος ακολουθούσε από μακριά, έτοιμος να βοηθήσει αν χρειαζόταν. Και μια μέρα, βέβαια, χρειάστηκε.
Στο δρόμο εμφανίστηκε μια χήνα. Σφύριζε, έσκυβε το λαιμό της, και χτυπούσε τα φτερά της, τρομάζοντας τις κοπέλες. Ο Σπύρος στάθηκε ανάμεσά τους, και έτρεξαν γελάζοντας.
Την επόμενη χρονιά, ο Σπύρος πήγε σε ένα μεγαλύτερο χωριό για το γυμνάσιο, και γύριζε σπίτι μόνο τα σαββατοκύριακα και τις διακοπές.
Η Ειρήνη, φαινόταν, τον είχε ξεχάσει. Περνούσε δίπλα του χωρίς να τον χαιρετάει. Μετά, ο Σπύρος μπήκε στη σχολή ναυτικών και γύριζε σπάνια.
«Μαμά, ποια είναι αυτή, η Ειρήνη;» Ο Σπύρος σταμάτησε το δείπνο του όταν είδε μια ψηλή, σταθερή νεαρή γυναίκα να βγαίνει από την αυλή των Παπαδοπούλων.
«Η Ειρήνη μας!» Η μητέρα του κοιτάχτηκε κι εκείνη και χαμογέλασε.
«Πότε προλάβε να μεγαλώσει;» αναφώνησε ειλικρινά εκπληγμένος.
«Ήρθε η ώρα» αναστέναξε η μητέρα του με τρυφερότητα. «Κάθε φορά που την βλέπω, χαίρομαι. Τα καλύτερα από τους γονείς της τα πήρε!»
Την είδε μερικές ακόμα φορές κρυφά, ευτυχώς η βιτρόνια του παραθύρου τον έκρυβε.
Εκεί ήταν, να βγαίνει με τις κουβάδες για το νερό, ο άνεμος να σηκώνει το φουστάνι της πάνω από τα λυγισμένα της πόδια
Άλλη μια φορά, το πρωί, η Ειρήνη φορούσε μια αυστηρή στολή και πήγαινε για εξετάσεις
Ήθελε και πάλι να την πάει
Αλλά τελευταία σταγόνα ήταν η φωνή της. Την άκουσε μια μέρα που βοηθούσε τον πατέρα του να φτιάξει τον φράχτη: «Με μια τέτοια φωνή, θα πήγαινες ως το πέραμα του κόσμου!»
Και μια μέρα, βγαίνοντας με τους κουβάδες, τη συνάντησε στο νερό.
«Γεια σας!» Χαιρέτησε πρώτη η Ειρήνη, χτυπώντας τον Σπύρο απευθείας στην καρδιά.
«Γεια σου, Ειρήνη,» απάντησε ο Σπύρος, νιώθοντας ξαφνικά ντροπή.
Οι κουβάδες γέμιζαν αργά, και εκείνος δεν μπορούσε να βρει τι να της πει
Εκείνη τη φορά, ο Σπύρος έφυγε με μια κρυφή θλίψη. Φαινόταν ότι, επιτέλους, είχε ερωτευτεί.
Μετά ήρθε η στρατιωτική θητεία και η ανάθεση, και ο Σπύρος βρέθηκε στη Θεσσαλονίκη.
***
Την επόμενη φορά που γύρισε σπίτι, ο Σπύρος είχε ελπίδες. Ονειρευόταν ότι τώρα θα της το έλεγε Και η ηλικία της ήταν πια κατάλληλη
Την πρώτη μέρα ξεκούραζε από το ταξίδι, και μετά άρχισαν οι εργασίες. Ο πατέρας του είχε κάνει ένα σχέδιο για να αξιοποιήσει τη δύναμη του γιου του.
Την επόμενη μέρα πήγαν στο δάσος για ξύλα, και μετά έπρεπε να τα σχίσουν και να τα τακτοποιήσουν.
Στη συνέχεια, ο πατέρας του αποφάσισε να αλλάξει τα δάπεδα του μπάνιου και του αχυρώνα. Έτσι πέρασαν δύο βδομάδες.
Ο Σπύρος, πότε-πότε, κοίταζε την αυλή των γειτόνων, συνήθως κλειστή. Εκεί έβγαιναν η Λαμπρινή και ο Γιώργος, αλλά η
