Μαρία στεκόταν στη μέση του σαλονιού, με το εισιτήριο για τις διακοπές στην τσάντα της. Τα μάτια του Νίκου ήταν κόκκινα από θυμό, και η φωνή του αντηχούσε στους τοίχους σαν ηχώ. Η γυναίκα ένιωθε όλα τα χρόνια των θυσιών, όλα τα όνειρα θαμμένα κάτω από το βάρος του δανείου, και όλες τις αθετημένες υποσχέσεις να συσσωρεύονται μέσα της σαν κύμα, έτοιμο να την πνίξει.
«Νίκο», είπε σιγά, σχεδόν ικετευτικά, «θυμάσαι όταν υπέγραψαμε το δάνειο; Μου είπες ότι θα είμαστε ομάδα, ότι θα τα βγάλουμε πέρα μαζί, ότι θα παλέψουμε για το μέλλον μας. Εγώ το έκανα. Κουβάλησα το βάρος. Επτά χρόνια! Και τώρα, που θα μπορούσαμε επιτέλους να ανασάνουμε μου λες ότι το μπάνιο της μητέρας σου είναι πιο σημαντικό από την ψυχή μου;»
Ο σύζυγός της γύρισε απότομα, αποφεύγοντας το βλέμμα της.
«Δεν καταλαβαίνεις, Μαρία. Είναι η μητέρα μου. Αν δεν της βοηθήσουμε εμείς, ποιος θα το κάνει;»
«Κι εγώ τι είμαι;» ξέσπασε η Μαρία, για πρώτη φορά πραγματικά υψώνοντας τη φωνή της. «Δεν είμαι η οικογένειά σου; Εγώ, η γυναίκα που πλήρωνε κάθε δόση, που παραιτήθηκε από ρούχα, από διακοπές, από φίλους, μόνο για να τα βγάλουμε πέρα; Η μητέρα σου έζησε τη ζωή της. Εγώ ακόμα περιμένω τη δική μου!»
Ο Νίκος σιώπησε. Ήταν διχασμένος ανάμεσα σε δύο πιστότητες.
Οι επόμενες μέρες πέρασαν σε βαριά σιωπή. Η Ελένη τηλεφωνούσε καθημερινά, ρωτώντας πότε θα ξεκινούσε η ανακαίνιση του μπάνιου. Ο Νίκος απαντούσε με ημίφωνα ή απέφευγε τις συζητήσεις. Στο σπίτι, ανάμεσα σ αυτόν και τη Μαρία, μεγάλωνε ένας αόρατος και κρύος τοίχος. Εκείνη κοιμόταν γυρισμένη με την πλάτη, ενώ αυτός περνούσε τα βράδια με το τηλέφωνο στο χέρι, σερφάροντας άσκοπα στο ίντερνετ.
Η Μαρία, όμως, είχε ήδη σχέδιο.
Ένα πρωί, έβαλε στην τσάντα της δυο καλοκαιρινά φορέματα, μια μαγιό που δεν φόρεσε ποτέ, τα σανδάλια της και το διαβατήριό της. Στο νυχτερινό τραπεζάκι άφησε ένα σύντομο σημείωμα:
«Νίκο, ονειρευόμουν τη θάλασσα για επτά χρόνια. Φεύγω, είτε θες είτε όχι. Μπορείς να αποφασίσεις αν θα είσαι δίπλα μου ή αν θα μείνεις. Η επιλογή είναι δική σου. Μ.»
Έκλεισε την πόρτα πίσω της, χωρίς να γυρίσει να κοιτάξει.
Στο αεροπλάνο, με το εισιτήριο για τη Ρόδο στην τσάντα της, ένιωσε ένα μέρος του βάρους που κουβαλούσε τόσα χρόνια να πέφτει από τους ώμους της. Κοίταζε απ το παράθυρο τα σύννεφα και σκεφτόταν την παιδική της ηλικία, όταν πήγαινε με τους γονείς της στη Χαλκιδική. Θυμόταν τη μυρωδιά της αλμύρας, τον ήχο των κυμάτων, την καυτή άμμο κάτω από τα πόδια της. Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, ένιωθε ελπίδα.
Στο ξενοδοχείο, κάθισε στο μπαλκόνι και κοίταζε το έντονο γαλάζιο του Αιγαίου. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά, σαν να ξαναβρίσκει τη ζωή. Το βράδυ, κατέβηκε στην παραλία, άφησε τα κύματα να λούσουν τα πόδια της και έκλαψε όχι από θλίψη, αλλά από ανακούφιση.
Ο Νίκος, μόνος του, βρήκε το σημείωμα. Το διάβασε ξανά και ξανά, κάθε λέξη του τον έκαιγε στο μυαλό. Φανταζόταν τη Μαρία στην παραλία, με τα λαμπερά της μάτια και το χαμόγελο που δεν είχε δει εδώ και χρόνια. Τότε τον χτύπησε η σκέψη: της έκλεψε τα καλύτερά της χρόνια, και τώρα μπορεί να τη χάσει για πάντα.
Εκείνο το βράδυ, όταν η Ελένη τηλεφώνησε ξανά, της είπε με ψυχρό τόνο:
«Μητέρα, το μπάνιο μπορεί να περιμένει. Η Μαρία δεν μπορεί.»
Για πρώτη φορά, η μεγαλύτερη γυναίκα δεν βρήκε απάντηση.
Τρεις μέρες αργότερα, ο Νίκος κατέβηκε στο αεροδρόμιο της Ρόδου. Την έψαχνε στην παραλία, στα σοκάκια γεμάτα λουλούδια, στο εστιατόριο του ξενοδοχείου. Τελικά, την είδε να κάθεται μόνη σ ένα τραπέζι, με ένα ποτήρι λευκού κρασιού.
«Μαρία», ψιθύρισε συγκινημένος. «Ήρθα.»
Τον κοίταξε για πολλή ώρα, χωρίς να μιλήσει. Στα μάτια της ήταν θλίψη, κούραση, αλλά και μια σκιά λαχτάρας.
«Δεν ξέρω, Νίκο», είπε αργά. «Δεν ξέρω αν έχω ακόμα τη δύναμη να πιστέψω σε μας.»
«Ορκίζομαι, αυτή τη φορά θα σταθώ δίπλα σου», απάντησε. «Δεν θέλω πια να σε αναγκάζω να διαλέγεις ανάμεσα σε εμάς και τη μητέρα μου. Εκείνη έζησε τη ζωή της. Εσύ είσαι η ζωή μου τώρα.»
Απλές λέξεις, και όμως την άγγιξαν βαθιά. Του επέτρεψε να καθίσει δίπλα της. Δεν ήταν πλήρης συγχώρεση, αλλά μια αρχή.
Αυτές οι διακοπές δεν ήταν μόνο για τη θάλασσα, την παραλία και τον ήλιο. Ήταν για το να βρει πάλι τον εαυτό της. Η Μαρία κολυμπούσε για ώρες, γελούσε όπως παλιά, έ
