Ήμουν αργοπορημένος. Ξανά αργοπορημένος για τη συνάντηση με τη διευθύντρια του εστιατορίου όπου σε έναν μήνα θα έπρεπε να λάβει χώρα ο γάμος μου. Η δεξίωση για εκατό καλεσμένους, το μενού έπρεπε να εγκριθεί σήμερα, η γευσιγνωσία, η επιλογή των λουλουδένιων διαρρυθμίσεων και η τοποθέτηση των καλεσμένων όλο εξαρτιόνταν από την επίσκεψή μου. Αλλά βρισκόμουν στο κίνηση της κεντρικής λεωφόρου της Αθήνας, στην κορυφαία ώρα της κυκλοφορίας, και οι κόκκινοι φάροι μπροστά μου έπαιζαν το ρόλο της άπειρης αλυσίδας. Κάθε λεπτό καθυστέρησης έμοιαζε με πόνο στην άκρη του κεφαλιού.
Η Ελένη Παπαδοπούλου, τριάντα επτά ετών, ιδιοκτήτρια μιας αλυσίδας πέντε premium σαλόνων ομορφιάς με την επωνυμία „Μαγική Απόκτηση”. Επιχειρηματική, επιτυχημένη, σιδερένια κυρία, πάντα ήξερε τι ήθελε από την επιχείρηση, από το προσωπικό, από τη ζωή. Εκτός από μία ένταση: η προσωπική της ζωή. Δεκαετίες είχε αφιερώσει στην οικοδόμηση της αυτοκρατορίας της, χωρίς χρόνο για άντρες, για αληθινά συναισθήματα, για οικογένεια. Η ψυχή της ήταν κενή, μέχρι που εμφανίστηκε εκείνος. Ο Αρίων. Ήταν τέλειος ευγενικός, προσεκτικός, με αψεγάδιαστο γούστο και εξίσου άψογη βιογραφία. Έμοιαζε ομολογουμένως ο προορισμός της για προσωπική ευτυχία.
Η κακότεχνη κίνηση της κίνησης τη νίκησα, στρίβοντας από το κύριο δρόμο σε παράπλευρη οδό, και μέσα σε δεκαπέντε λεπτά βρέθηκα μπροστά στην είσοδο του πολυτελούς εστιατορίου „Λε Γκραν”. Η καρδιά μου χτυπούσε σαν τυμπάς, ενώ στην κορυφή μου έβγαιναν ερωτήματα προς τη διευθύντρια. Στις σκέψεις μου εμφανίστηκε ξαφνικά ένα κορίτσι. Λίγο δεκατάρα, ξυλόδετο μέχρι τις άκρες, με ένα γεμάτο σακίδιο σχεδόν ξεραμένων τριαντάφυλλων στα λεπτά χεράκια της. Η μυρωδιά του αλατιού και της ακατοίκητης γης την περιέβαλε.
Θέλεις λουλούδια, παρακαλώ ψιθυρίστηκε, ήχος ήσυχος αλλά επίμονος. Μου παρέδωσε ένα τριαντάφυλλο που είχε αρχίσει να σβήνει.
Όχι, μικρή μου, όχι τώρα προσπάθησα να την παρακάμψω ευγενικά, αλλά αποφασιστικά, ενώ έσπευδα προς τη θυσιαστική θύρα. Η μικρή όμως δεν έδειξε να υποχωρήσει· μπήκε ξανά στο δρόμο μου, τα μεγάλα μάτια της, πολύ ώριμα για παιδί, έστω και μισό νεαρό, γέμιζαν από απελπιστική ζήτηση.
Παρακαλώ. Πραγματικά χρειάζομαι. Είναι το τελευταίο μπουκέτο στένισε τα λουλούδια στο στήθος της, σαν να έπρεπε να κλάσει.
Στο μυαλό μου βράχυσε: «Θεέ μου, πόσα ακόμη λεπτά θα μου ζητήσει; δεν υπάρχει χρόνο για αυτό!» Στην ένταση της φωνής μου, έβαλα: Μα κορίτσι, δεν έχω ούτε μια στιγμή. Τα λουλούδια όμως θα ήθελα να μου τα δίνουν οι άντρες, όχι οι δρόμοι.
Μόλις έσπαγγα τα περιστρεφόμενα φέτες, η φωνή της ξαφνικά δυνατέρη, τυπώδη, με καρφίτσα ψυχρής αράχνης:
Μην παντρεύεσαι αυτόν.
Παρέμεινα σαν παγιδευμένη από ηλεκτρικό χτύπημα. Στριφογύρισα αργά· στα αυτιά μου βουητούσε ο ήχος.
Τι; τι είπες;
Η κοπέλα δεν έσπαγε το βλέμμα της· τα διπλωμένα, διαυγή μάτια της έβλεπαν μέσα μου.
Για τον Αρίωνα. Μην τον παγωνίσεις. Σε εξαπατά.
Από τα λόγια της κυλούσαν παγωμένα τρόμπια. Η ατμόσφαιρα πήρε πυκνή, βαριά.
Από πού ξέρεις το όνομα του νυμφίου μου; η φωνή μου τρεμοπαίζει.
Τα είδα όλα. Είναι με άλλη. Ξέρουν το αυτοκίνητό του, λευκό με το ίδιο χιτσωμένο πτερύγιο. Αναφέρθηκε, ενώ εγώ θύμισα τη μικρή γρατζουνιά στο αριστερό φτερό του αυτοκινήτου μου, το χτύπημα που έκανα στο υπόγειο πάρκινγκ πριν από έναν μήνα. Πώς το ήξερε;
Με παρακολουθούσες; έσφυγγα αμήν.
Ναι, τον παρακολουθούσα. Σκότωσε τη μητέρα μου. Όχι με τα χέρια, αλλά με τον Αρίωνα. Η καρδιά της ραγίσει από τη θλίψη.
Στο πάτωμα ήμουν, γονατίζοντας στο ίδιο ύψος με εκείνη, βλέποντας κάθε στίγμα στο ευπαθείς της πρόσωπο· την κηλίδα στο μάγουλο, το λογικό λεκέ στα μάγουλα, τις λωρίδες στο πόδι.
Εξήγησέ μου. Ήρεμα, βήμα-βήμα. Ποια ήταν η μητέρα σου; ρώτησα ήρεμα.
Ήταν η Ιρήνα. Είχε ένα μεγάλο λουλουδένιο κατάστημα, φρέσκο άρωμα, πελάτες πολυτελείς. Στη Δυτική Αττική. Έπειτα ήρθε ο Δημήτρης, με όνομα που θύμιζε το «μαξι», της πρόσφερε τεράστιο μπουκέτο, ήρθε καθημερινά, μιλούσε γλυκά λόγια. Την έβαλε στο παρελθόν ως παιδί στα λουλούδια.
Μα ο νύμφης μου λέγεται Αρίων.
Ίσως ήμουν λανθασμένη. σήκωσε το κεφάλι, τα μαλλιά της κυματίστηκαν. Ο ίδιος έχει το σητίο στο δεξί χέρι. Το δείχνει με λεπτό δάχτυλο στον καρπό μου. Φοράει πάντα γκρι κοστούμι, τσόκα γαρίφαλο. Το δώρο που του έδωσες για τα γενέθλιά του, ο πατέρας μου το είχε δει, κλάισε.
Ήμουν άστατη· το λουρεττό του. Τα χέρια μου έτρεψαν να πιάσω το λουλουδένιο τσανί. Η ιστορία ήταν ακριβώς η δική μου: πέντε χιλιάδες ευρώ, τέσσερις εκατομμύρια για την «επιχείρηση» του, και ο ίδιος ήμουν εκεί, σαν να χτυπούσε το τραπέζι. Η κοπέλα έβγαλε μια σπασμένη φωτογραφία από το τσέπη της· ένας άνδρας και μια γυναίκα αγκαλιασμένοι σε πάρκο, το βλέμμα τους γεμάτο ευτυχία.
Αυτή ήταν η Ειρήνη, η μητέρα του Αρίωνα που έφυγε δύο μήνες νωρίτερα από τη θέση της, λόγω καρδιακής προσβολής που προκλήθηκε από το άγχος. Η μικρή Κάτια, η ονομασία της, σημάδεψε την καρδιά μου.
Πώς σε λένε; ρώτησα, τα δάκρυα βάθαιναν στο λαιμό.
Κατερίνα.
Έχεις πείνα;
Το κεφάλι της κούνησε ναι· η φρίκη της μοναξιάς εντός της.
Πάμε μαζί. Πρώτα φάε, μετά πες μου όλη τη ιστορία.
Ο διευθυντής του εστιατορίου, ο κύριος Γεώργιος Καραλή, εμφανίστηκε με λαμπερό χαμόγελο, αλλά όταν είδε τη μικρή παρέα, η έκφρασή του άλλαξε σε έκπληξη.
Κυρία Παπαδοπούλου, με παιδί; ρώτησε.
Ναι. Δώστε μας τραπέζι στην ήσυχη γωνία. Και το μενού άπλωσα, χωρίς περιθώρια για συζητήσεις.
Παρήγγισα στην Κατερίνα όλη τη γλυκιά γεύση: κρέμα σούπας, φιλέτο μινιόν με λαχανικά, επιδόρπια. Έτρωγε προσεκτικά, σαν να ήθελε να φαίνεται «καλή», όπως της είχε διδάξει η μητέρα. Κάθε μπουκιά το άγγιζε με σεβασμό, με σύγχυση για τον τρόπο που την είχα αντιμετωπίσει νωρίτερα.
Πού ζουνες πριν; ρώτησα ήρεμα.
Σε καταφύγιο «Αστραπή». Μόνιμα, μέχρι να βρουν οικογένεια ή παιδική μονάδα.
Κάθε λεζάδες της έδειξαν πόσο σκληρή ήταν η ζωή στο δρόμο της.
Πες μου για τη μητέρα σου, για τον Μαξίμη. της ζήτησα.
Η Κατερίνα άφησε το κουτάλι, τα χέρια της στο στήθος, και άρχισε τη βαριά αφήγηση. Η Ιρήνα, η μητέρα της, είχε ένα ευρύ λουλουδικό κατάστημα, πελάτες επιχειρηματίες, ήταν μοναχική, αλλά η επιθυμία της για συντροφικότητα την οδήγησε σε έναν άντρα που έδωσε όνειρα: το «Δημήτρης». Του έπαρεχε πολλά, έλειπε τα 3 εκατομμύρια ευρώ που του είχε δώσει για να ανοίξει μια αλυσίδα εστιατορίων. Η υπόσχεση γάμου, η θάλασσα, το ταξίδι, και μετά εξαφανίστηκε.
Πήγες στην αστυνομία; ρώτησα, γνωρίζοντας την απάντηση.
Ήρθα στην αστυνομία. Της είπαν ότι δεν ήταν απάτη, αλλά αποτυχία επένδυσης. Καθόλου αποδείξεις. Τα μηνύματά του έμειναν αδιάβαστα.
Το βάρος της αδικίας ήταν βαρύ, όπως τα λεία πράγματα του Αρίωνα. Στην αφήγηση της, έβγαλε φωτογραφία ενός ατόμου με γκρι κοστούμι, κόκκινο γραβάτα από ώριμη κερασάδα, το ίδιο που μου είχα δώσει για τα γενέθλιά του. Με θυμίζει το δώρο που αγόρασα στο Μιλάνο πριν από μήνα.
Αναφέρθηκε στην αρχική ενέργεια του: ξεκίνησε το «Επιχειρηματικό σχέδιο» με ψευδή επένδυση, με δέκα γυναίκες που του έδωσαν χρήματα: τρεις εκατομμύρια από την Ιρήνα, τέσσερα εκατομμύρια από εμένα, πέντε εκατομμύρια από άλλους. Ήταν ο κορυφαίος απατεώνας.
Η Κατερίνα έβγαλε από τη ζακέτα της ακόμα μια φωτογραφία, αυτή τη φορά από το πάρκο «Γκαλερί», όπου ο Αρίων αγόραζε μια τσόκα σε μια γυναίκα με λευκό αυτοκίνητο, το ίδιο που εγώ είχα χτυπήσει στην γειτονιά το προηγούμενο μήνα. Τα πράγματα ταυτοποιήθηκαν.
Μετά το δείπνο, πήγα τη μικρή στην καταφύγιο «Αστραπή», το παλιό κτίριο στην άκρη της πόλης, και επέστρεψα στο διαμέρισμά μου στην κεντρική Αθήνα, το οποίο είχα αγοράσει με τα δικά μου χρήματα πριν γνωρίσω τον Αρίωνα.
Ο Αρίων ήταν εκεί, στο σαλόνι, με τα παντόφλα μου, κοίταζε μια ταινία στον υπολογιστή, χαμογελούσε με το λαμπερό χαμόγελο του Hollywood. Με πλησίασε, με άγγιξε, η μυρωδιά του μίδας και καφέ γεμίστηκε.
Γεια σου, αστέρι μου. Πώς πήγε η έγκριση του μενού; με αγκάλιασε.
Παρήλθησα, συγκρατώντας την αντίδρασή μου, και χάρηκα στον ύπνο του.
Καθώς η νύχτα προχωρούσε, πήρα το laptop του, που ήξερα τον κωδικό: «777777». Άνοιξα τα email του. Βρήκα πέντε διαφορετικές γυναίκες, κάθε μία με το ίδιο μήνυμα: «είσαι ο μόνος μου», «ήλιε μου», «συνεπώς το μέλλον μας». Κάθε μία του ζήτησε χρήματα: «επένδυση σε startup», «προσωρινά προβλήματα», «επείγοντα σχέδιο». Τα συνολικά ποσά έφτασαν στα εννέα εκατομμύρια ευρώ.
Από εκεί βρήκα έναν πίνακα «Υπολογισμοί» με ακριβείς εγγραφές: Ιρήνα 3.000.000 , Ελένα 1.500.000 , Σοφία 4.000.000 , Άννα 2.000.000 κ.λπ., σύνολο 11.300.000 . Η απάτη ήταν σαφής: οι γυναίκες του ήταν οι επενδυτικές του θύελλες.
Έκλεισα το laptop, κοιμήθηκα δίπλα του, ψάχνοντας τον χρόνο του. Ήμουν έτοιμη να δράσω. Στην επόμενη μέρα προσέλαβα έναν ιδιωτικό ντετέκτιβ, έναν παλιό λαγό της Αττικής, και του παρείχα όλα τα αποδεικτικά στοιχεία. Ο ντετέκτιβ εντόπισε τις γυναίκες, τους ταυτοποίησε, τις συνάντησε με αλχημική δικαιοσύνη.
Στο τέλος, ο Αρίων συνελήφθη. Το δικαστήριο τον καταδικόσε σε επτά χρόνια αυστηρού καθεστώτος, και του επέσπασε την ανάκτηση των 11,3 εκατομμυρίων ευρώ προς τα θύματα.
Το ποσό που επανήλθε σε μένα ήταν λίγο πάνω από 2,2 εκατομμύρια. Το υπόλοιπο είχε ξοδευτεί σε πολυτελή δώρα, σε άλλα κορίτσια, σε φανταστική ζωή.
Μετά το δικαστήριο, πήγα στην καταφύγιο «Αστραπή» να πάρω τη Κατερίνα. Η μικρή ήταν ξανά στην είσοδο, γυμνή στα πόδια, παρόλο που ο φθινοπωρινός άνεμος ήταν δροσερός. Της είπα:
Χάρησες, μικρή μου, η μητέρα σου μπορεί τώρα να ηρεμήσει.
Η Κατερίνα κοίταξε τα μάτια της, γέλασε και είπε:
Θέλω να μεΚαι έτσι, με τη νέα μας οικογένεια, ανοίγουμε το κεφάλαιο του μέλλοντος, γεμάτο ελπίδα και ασφάλεια.
