Η Κατερίνα πάντα θεωρούνταν στο χωριό η πιο έντονη γυναίκα. Παρόλο που αγωνίστηκε όλη της η ζωή στο ήλιο, με βαριά φορτία, ελλιπές ύπνο (η μεγάλη οικογένεια, τα ζώα, ο κήπος) δεν της στέρησαν το παρουσιαστικό μέχρι τα γηρασμένα της χρόνια. Την ηλικία της η αγροτική ζωή δεν της έσπαγε το στάση
Η νεαρή Κατερίνα ξεχώριζε στα χωριά της περιφέρειας με το ωραίο της πρόσωπο: στρογγυλή, με κύριο κύμα άσπρου-μαύρου μαλλιά, καθαρά πράσινα, ελαφρώς κλινόμενα μάτια και φυσικά γεμάτα χείλη.
Πολλοί νέοι ήθελαν να την κερδίσουν· ακόμα και από τα γειτονικά χωριά ήρθαν αλχησταρά. Οι γονείς της, ευκατάστατοι αγρότες, δεν την σπρώχνουν στον γάμο· την έστειλαν στο Πειραιά για σπουδές δασκάλας, ενώ κάθε καλοκαίρι που ερχόταν στο πατρικό σπίτι, προσποιούνταν ότι ψάχνει για τοπικό νύφη.
Μια μέρα περπατούσε κομψά στο σοκάκι όταν, ξαφνικά, ένας νεαρός που φύγει σαν να τον ήθελε η μοίρα, τονίσει το βλέμμα του. Με ακατάβλεπτο χαμόγελο και μοίρασμα ματιού, της φώναξε:
Κατερίνα, έλα σήμερα στο μπαγγκαρό, θα χορέψουμε, θα σε πάω σπίτι! Θα είσαι ευτυχισμένη
Η κοπέλα κούνησε το κεφάλι, απέφυγε τον «υποψήφιο» και πήγε στο σπίτι να μιλήσει με τη μητέρα της για τον ξανά εμφανιζόμενο αλχηστάρα.
Σήμερα ο γιος των Σαπών ενάψανε χέρι μου, ρε ντροπιαστικό! Ακόμα χθες ήρθε άλλος έξυπνος με το παλιό Γκαζπατρόκτ, λέει πως είναι φίλος του προέδρου και πως σύντομα θα δουλέψει κι αυτός εκεί
Παιδί μου, δεν υπάρχει κανένας που να σου ταιριάζει; Θα τελειώσεις τις σπουδές, και μετά θα πρέπει να επιλέξεις
Όλοι είναι άσχετοι, μαμά, αλαζονικοί, αηδιαστικοί. Φαίνονται σπαθίδες, σαν να πρέπει να πέσω από το θάρρος τους
Ο Σέρζι, ο μεγαλύτερος αδερφός της Κατερίνας, δεν την έβλεπε καθόλου· παρακολουθούσε σιωπηλά καθώς περπατούσε δίπλα στην ταπεινή αυλή τους. Στην αρχή δεν τολμούσε να σκεφτεί την αγάπη, αλλά μια άνοιξηπτηνά, λουλούδιακαι η Κατερίνα περπατούσε λαμπερή σαν άγγιγμα θεού.
Ο νεαρός έσπασε άσφαλτο· αποφάσισε να κερδίσει την καρδιά της. Πήγε στη μητέρα του για συμβουλή, μα η μητέρα σκέφτηκε και κούνησε το κεφάλι:
Γιέ μου, κοίτα στον καθρέφτη, έλεγχο πόσο καλά μοιάζεις· είσαι καλός άνθρωπος, αλλά δεν είσαι πρίγκιπας από παραμύθια. Αν ήσουν όμορφος, η Κατερίνα θα σε μάζευε. Δεν χρειάζεται να είσαι πλούσιος· βλέπεις πόσοι εραστές την περιβάλλουν
Ξέρω τα καλά μου, αλλά αν ήσουν εσύ, νέε και όμορφε, ποιόν άντρα θα διάλεγες;
Δεν με ρώτησαν ποτέ· πήραμε το γάμο από το αρχείο του πατέρα. Ζήσαμε καλά, ο Θεός έδωσε συγκατάθεση Αν με ρωτούσαν, θα ήμουν κόρη του προέδρου· θα ήθελα δώρο που να είναι πολύτιμο για την καρδιά, όχι για την αγορά, κάτι γλυκό που δεν βάζεις στα καταστήματα
Ποιο είναι αυτό, μαμά;
Κάποιος το ξέρει, Σέρζι! Ξέρεις; Πού είναι το κουβά μου; Συνεχίζω να μιλάω, η αγελάδα ήδη γρυλίζει στο στάβλο
Ο Σέρζι θύμισε τον πρόσφατο μυστικό διάλογο της μητέρας με τη γριά.
Κόρη μου, έλα εδώ· θα σου δείξω. Η γειτόνισσα μου έφερε από την Αθήνα δύο κομμάτια από μεγάλο βάζο· είναι πια μόνο για αυτούς· κοίτα πόσο όμορφο και μυρίζει!
Ναι, το κόσμημα θα το κόψω! Τίποτα δεν πλένει; «Ιδιοκτησία»… Δες, δεν έμειναν πια
Σου λέω την αλήθεια! Κάθε μέρα τα πιάτα, τα ρούχα, ακόμα το πάτωμα. Τραβάει σαν χιόνι το πρώτο ύφασμα, τα σεντόνια λευκά τόσο που μοιάζουν με φως· τα πρόσωπα λευκά, καθαρά. Πάρε, κομμάτι από την καρδιά μου. Πήγαινε στην λουτρόπολη, δοκίμασέ το.
Η μητέρα τυλίγοντας το γκρι κομμάτι σε παλιό εφημερίδα, το τοποθέτησε στο ράφι σαν σπάνια θησαυρός, πιστεύοντας στη γριά. Σκεφτόταν να το δοκιμάσει την επόμενη μέρα στο λουτρό, να εξοικονομήσει, ώστε τα ποντίκια να μην το τσιμπήσουν.
Απρόσφορο να το αγοράσεις στα καταστήματα
Ο Σέρζι, παρατηρώντας τη μητέρα, κατάλαβε ότι αυτό είναι το πράγμα που θα ευχαριστήσει την ψυχή· δεν θα το βρεις στην πόλη, ούτε στο σούπερ μάρκετ· αν το χρησιμοποιήσεις, θα ανανεωθείς, θα γίνεις πιο όμορφη, λέει η μητέρα. Ήταν το τέλειο δώρο για την Κατερίνα· τίποτα άλλο δεν έφτανε.
Και αν η μητέρα άσχημα θα το δει, ο Σέρζι θα βρει τρόπο να της φέρει κι άλλο· τώρα μόνο το κύριο ήταν να κτυπήσει την καρδιά της Κατερίνας.
Πολλοί στο χωριό εντυπωσιάστηκαν· γιατί μια τόσο όμορφη γυναίκα επέλεγε τον Σέρζι, απλό, μικρό, με ακαταμάχητο πρόσωπο, λευκό και με στίγματα σαν μικρές κηλίδες. Ήταν φτωχός, σαν ποντίκι της εκκλησίας· ο πατέρας πέθανε νωρίς, η μητέρα μόνος της τα τρία αγόρια.
Τα ψιλάδισαν, ζήλεψαν τη ζωντανή, χαρούμενη οικογένειά τους. Μετά τον γάμο, η ιστορία επαναλαμβανόταν σε κάθε εσώτερη γενιά μέχρι τα τελευταία χρόνια.
Βλέπω τον Σεργείο να έρχεται περήφανα, τι άλλο μπορώ να ζητήσω; Δεν με κοίταξε ποτέ, αλλά τώρα, με αυτό το μυρωδάτο σαπούνι, μοιάζει να μου προσφέρει στέμμα από σμαραγδί
Η Κατερίνα, αν και μπερδεμένη, κράτησε το κομμάτι με το «Οικιακό» γράμμα, δεν ήξερε τι να πει· γέλασε, προσπαθώντας να μην τον προσβάλει, αλλά σκεφτήκε: όλοι οι εραστές της έφεραν λάλες, κανείς δεν σκέφτηκε τι θα της άρεσε πραγματικά.
Στο τέλος, η Κατερίνα διαπίστωσε ότι ο Σέρζι είναι ευγενικός, γελαστός, εφευρετικός· αποφάσισε ότι η ζωή της θα είναι γεμάτη χαρά.
Και έτσι, ζούσαν ευτυχισμένοι· ο Σέρζι φρόντιζε τη γυναίκα του, βοήθα στην παιδική ανατροφή, δεν φοβόταν τις δουλειές της γυναίκας· ζήσανε πολλά χρόνια εν συνεννόηση.
Οι χωρικοί, εν μέσω εντύπωσης, αναρωτιούνταν πώς η Κατερίνα διατηρεί τη νεότητα της, αλλά εκείνοι που θυμούνταν την ιστορία, γέλασαν ευγενικά.
Έχει το σπιτικό σαπούνι, αυτό είναι το μυστικό!
Και το μήνυμα παραμένει: η αληθινή ευτυχία δεν κρύβεται σε πλούτη ή γοητεία· είναι το μικρό, ειλικρινές δώρο από την καρδιά που φωτίζει τη ζωή.
