Αφού κατέβηκε στην κοιλάδα που οδηγούσε στο ποτάμι, ο Μιχάλης αξιολόγησε τις πιθανότητες της γάτας να σωθεί. Ο ομοιόμορφος ρυθμός του ποταμού, σφιγμένος ανάμεσα σε απόκρημνους βράχους, έδινε μια αίσθηση ηρεμίας. Ο μονότονος ήχος των κυμάτων που χτύπαγε πάνω στις πέτρες ακουγόταν σαν προειδοποίηση: «Μισή ώρα μισή ώρα μέχρι την απελευθέρωση του νερού». Ο Μιχάλης ήξερε καλά αυτό το σήμα.
Ένα χιλιόμετρο πιο πάνω, υπήρχε το φράγμα του τοπικού υδροηλεκτρικού σταθμού. Η άνοιξη είχε γεμίσει τη δεξαμενή, και την προηγούμενη μέρα είχαν ειδοποιήσει όλες τις φάρμες κατάντη σύντομα θα άρχιζε η έντονη εκροή νερού, και το ποτάμι θα ανέβαινα. Δεν περίμεναν πλημμύρες: οι όχθες ήταν απότομες, αλλά τα πεδινά λιβάδια θα μπήγαν προσωρινά κάτω από το νερό. Ο Μιχάλης το ήξερε: δεν έβλαπτε να ελέγξει για ακόμα μια φορά τον αντλιοσταθμό μήπως κάποιος σύνδεσμος είχε χαλαρώσει.
Χωλαίνοντας ελαφρά, με την πλαστική πτέρνα του να κάνει ένα απαλό τρίξιμο, περιόδευσε την περιοχή. Όλα ήταν εντάξει. Την προηγούμενη μέρα είχε ήδη ενισχύσει τους σωλήνες και το φράχτη, αλλά ένας έξτρα έλεγχος ποτέ δεν έβλαπτε. Βγάζοντας το πανωφόρι του, πέρασε το χέρι του από τα γκριζαρισμένα, κοντά μαλλιά του, άπλωσε ένα μικρό χαλάκι πάνω σε μια πέτρα και κάθισε, ενώ μασάζαρε το κουτσό του πόδι. Πονούσε κάθε αλλαγή καιρού του το θύμιζε. Ο Μιχάλης άναψε ένα τσιγάρο και περίμενε. Του άρεσε να βλέπει πώς άνοιγαν οι υδατοφράκτες. Πρώτα ένας μακρινός βουητός, μετά ένας αφρώδης τοίχος νερού, και ξαφνικά μια τεράστια μάζα νερού κατέβαινε, παρασύροντας κλαδιά, σκουπίδια, φύλλα από πέρσι. Το ποτάμι σα να ζωντάνευε, απελευθερώνοντας τα παλιά.
Έβγαλε την πτέρνα, την άφησε δίπλα του, και με μισόκλειστα μάτια παρακολουθούσε ένα πεσμένο δέντρο που επιπλέει αργά θα βούλιαζε ή όχι; Στα μισά του δρόμου, κόλλησε σε μια ξέρα. «Εγκλωβίστηκε», σκέφτηκε ο Μιχάλης. Σε δέκα λεπτά, όταν θα άρχιζε η πλημμύρα, θα το παρασύρονταν. Αλλά τότε πρόσεξε κάτι περίεργο: ανάμεσα στα κλαδιά, ένα μικρό πλάσμα αγωνιζόταν. Κάμπτοντας προς τα εμπρός, αναγνώρισε μια γάτα. Γκρι, βρεγμένη, τρέμουλα, προσπαθούσε απεγνωσμένα να σκαρφαλώσει. Τώρα ήταν στο πιο ψηλό κλαδί, κάπου είκοσι μέτρα από την όχθη, και με τις γαμπτρες της κρατιόταν σφιχτά.
«Καημένο πλάσμα», σκέφτηκε ο Μιχάλης. «Σε δέκα λεπτά θα ανοίξουν οι υδατοφράκτες δεν θα ζήσει». Βάζοντας γρήγορα την πτέρνα πίσω, υπολόγισε την απόσταση μέχρι το δέντρο. Οι πιθανότητες διάσωσης ήταν ελάχιστες, αλλά δεν μπορούσε να μείνει αδιάφορος. Αυτό το βλέμμα τρομαγμένο, αλλά και γεμάτο ελπίδα του θύμιζε κάτι.
Πριν από σχεδόν τριάντα χρόνια, ο Μιχάλης υπηρετούσε ως επαγγελματίας στρατιώτης. Σε μια «ζωντανή περιοχή», ήταν λοχίας και περιπολούσε με έναν νεαρό στρατιώτη, τον Δημήτρη. Ανέβαιναν ένα βουνό, το μονοπάτι ήταν στενό. Ο Δημήτρης έτρεξε μπροστά και μια σφαίρα ελεύθερου σκοπευτή τον χτύπησε στο γόνατο το πόδι του θρυμματίστηκε. Έπεσε, ουρλιάζοντας από τον πόνο. Ο Μιχάλης θυμόταν εκείνο το βλέμμα μια σιωπηλή κραυγή βοήθειας, και η συνειδητοποίηση ότι οποιαδήποτε προσπάθεια διάσωσης θα τους κοστίζε και τους δύο.
Χωρίς να σκεφτεί, πυροβόλησε προς την κατεύθυνση του πυροβολισμού για να αποσπάσει την προσοχή, και μετά έτρεξε στον φίλο του. Οι σφαίρες σφύριζαν γύρω του, μια γδάρθηκε και το κράνος του. Αλλά τα κατάφερε σύρθηκε τον Μήτσο πίσω από ένα βράχο, ενώ η διμοιρία τους κάλυπτε με καπνογόνα. Αργότερα, εκείνη τη νύχτα, ο ίδιος πατήσε
