Έτσι, μου είπε η μαμά, ολόκληρη αυτή η οικογενειακή κωμωδία έφτασε στο σημείο που η μεγαλύτερη κόρη, η Ανδριάνα, αποφάσισε ότι το γάμο δεν είναι για αυτήν· με τη χήρα της διάθεση και τη μαζική απαίτηση για τον γαμπρό, μέχρι τα τριάντα της είχε γίνει πραγματική αντέντορα των ανδρών, σαν ένα καυτηριώδες έλκηθρο στις πόρτες του ξυπνιά.
Πρακτικά, «πριγκίπισσα», είπε, σαν να το σφράγισε στο χαρτί. Η μικρότερη, η Ξανθίνα, η γελαστή παχουλή, γέλασε εγκωμιαστικά. Η μητέρα παραμείνει σιωπηλή, αλλά το πρόσωπό της, βαριερό, έδειχνε ότι και αυτή δεν συμπαθούσε τη νύφη. Και τι θα μπορούσε να την ενθεωρήσει; Ο μόνος γιός, η στήριξη και η ελπίδα της οικογένειας, είχε πάει στο Στρατό, επέστρεψε με σύζυγο που δεν είχε ούτε πατέρα, ούτε μητέρα, ούτε λεφτά. Δεν ήξερε καν από που ήρθείσως μεγάλωσε σε αγωγείο ή ίσως ήταν κόρη συγγενών. Ο Νίκος, ο γιος, παίζοντας το «μην ανησυχείς, μαμά, θα κερδίσουμε πλούτο», έσβηνε τυχόν ερωτήσεις. Ποιος είναι αυτή που έφερε στο σπίτι; Μήπως είναι κλέφτρα ή απατεώνας; Ποιος ξέρει πόσοι άχρηστοι φτάνουν εδώ!
Από τότε που η Ευαγγελία (η «παράξενη» νύφη) μπήκε στο σπίτι, η Βαρβάρα Νικήτα δεν είχε καμία νύχτα να κοιμηθεί. Μια φορά δειλά κοιμόταν. Περιμέναγε κάθε μικρή τριβή από τη νέα συγγενή· όταν άρχιζε να ψάχνει στα ντουλάπια, οι άλλες κορόιδευαν: «Τι κρατάς κρυμμένο, μητέρα; Μην ξεχάσεις κανένα πολύτιμο, ούτε το χρυσάφι στο ταμείο». Φοβόμαστε να ξυπνήσουμε μια μέρα και να βρούμε το σπίτι να τσουκρίζει!
Ο Νίκος σπαταλούσε χρόνο και χρήμα: «Τι έφερες στο σπίτι; Πού ήταν τα μάτια σου; Δεν είδες τίποτα!»
Αλλά δεν υπήρχε άλλη επιλογή, έπρεπε να ζήσουμε. Έτσι, η Ευαγγελία βρέθηκε σε θέση.
Το σπίτι ήταν απλό, με κήπο τριάντα στρέμματα, τρεις χοίρους σε μικρό κοπάδι, πουλιά που δεν μετρούσαμε. Δουλεύαμε σκληρά όλη μέρα, δεν υπήρχε ώρα για ξεκούραση. Η Ευαγγελία όμως δεν παραπονιόταν: καθάριζε, ταΐζε τα χοίρους, μαγείρευε, φρόντιζε το σπίτι, προσπαθούσε να ευχαριστήσει τη μητέρα. Αλλά αν η μητρική καρδιά δεν το έπιανε, και το χρυσό τοποθετηθεί γύρω μας, όλα είναι μάταια.
Την πρώτη της μέρα, η Ευαγγελία, θρυμματισμένη και απογοητευμένη, είπε δυνατά:
Κάλεσέ με ως έχει, Βαρβάρα. Έχω ήδη κόρες, εσύ δεν θα γίνει ποτέ η δική μου.
Από τότε την αποκαλούσαν Βαρβάρα Νικήτα, αλλά η μητέρα της δεν τη φώναζε έτσι. Απλώς είπε: «Κάτι πρέπει να γίνει». Τίποτα άλλο. Δεν ήθελε να επιτρέπει σιωπές. Στις συγκρούσεις, η μητέρα έπρεπε να σταματάει τις κριτικές των κοριτσιών, όχι για έλεος στη Ευαγγελία, αλλά επειδή έπρεπε να υπάρχει τάξη στο σπίτι. Η Ευαγγελία, παρόλο που ήταν εργατική, δεν ήταν τεμπέλα. Σιγά-σιγά η μητέρα άρχισε να τη βλέπει διαφορετικά.
Ίσως τα πράγματα να θα έπρεπαν να καλυτερεύσουν, αλλά ο Νίκος έσβηνε το φως.
Πώς μπορεί να αντέξει ένας άντρας όταν του λένε όλη μέρα «Γάμισες με ;» και «τώρα τι θες;». Η Ανδριάνα όμως του παρουσίασε μια φίλη, και έτσι ξεκίνησε το χάος. Οι κοπέλες γιόρτασαν την «νίκη»: η Ευαγγελία θα φύγει τελικά. Η μητέρα σιωπούσε, η Ευαγγελία προσποιήθηκε ότι τίποτα δεν συνέβη, μόνο τα μάτια της έμοιαζαν να έχουν σβήσει.
Και ξαφνικά, σαν κεραυνός, δύο ειδήσεις: η Ευαγγελία είχε εγκυμοσύνη και ο Νίκος την άφηνε.
Αυτό δεν μπορεί να συμβεί, είπε η μητέρα στον γιο. Δεν ήθελα ποτέ να σε φέρω στη ζωή του ξένου.
Αλλά αν το πάρει, ας ζήσει! Θα είναι πατέρας, δεν θα χαλάσει το σπίτι, και η Σαλώμη (η αδερφή) θα μείνει να βοηθήσει.
Για πρώτη φορά, η μητέρα απευθύνθηκε στην Ευαγγελία με το όνομα της. Οι αδερφές έμειναν άφωνες. Ο Νίκος άφησε το κουπί του, λέγοντας: «είμαι άνδρας, αποφασίζω μόνος μου». Η μητέρα το χώμασε με χιούμορ: «Ποιος είναι άνδρας; Είσαι μόνο παντελόνι. Όταν γεννήσεις το παιδί, το μεγαλώσεις, θα γίνεις πραγματικά άνδρας».
Η μητέρα ποτέ δεν έψαχνε κρυφά. Αλλά ο Νίκος βγήκε έξω. Η Σαλώμη παρέμεινε, έφερε το μικρό παιδί, που ονόμασε Μαργαρίτα. Η μητέρα, όταν το έμαθε, δεν είπε τίποτα, αλλά φαινόταν ευτυχισμένη.
Εξωτερικά τίποτα δεν άλλαξε στο σπίτι, μόνο ο Νίκος έχασε το δρόμο για το σπίτι. Έσφιξε το ράμφος του. Η μητέρα, παρόλο που φοβόταν, το κρύβουσε. Πάνε ερωτεύτηκε τη γαργάδα του. Η Σαλώμη όμως, δεν αντάρτησε ποτέ την απώλεια του γιου μέσω αυτής.
Δέκα χρόνια πέρασαν. Οι αδερφές παντρεύτηκαν και τρία ζούσαν μόνο: η μητέρα, η Σαλώμη και η Μαργαρίτα. Ο Νίκος εντάχθηκε στο στρατό ξανά, πήγε βόρεια με τη νέα του σύζυγος. Στη Σαλώμη έφτασε ένας αποστρατής, σοβαρός, μεγαλύτερος της. είχε διαζυγίσει, άφησε το διαμέρισμα στη Σαλώμη, και έζησε σε μικρό δωμάτιο. Λαμβάνει σύνταξη, είναι καλός ταίρι. Η Σαλώμη του άρεσε, αλλά πού θα τον έβαζε; Στη μητέρα;
Της εξήγησε τα πάντα, ζήτησε συγγνώμη, και ο ίδιος δεν ήταν άσκοπος: πήγε να ζητήσει τη Μαρία Νικήτα (η μητέρα) να δει τον γιο της. Η μητέρα έκανε μια βούλα:
Σ’ αγαπώ, λοιπόν, ζήστε μαζί.
Κι έπληξε την Σαλώμη:
Δεν θα της αφήσω τη Μαργαρίτα να πάει σε διαμερίσματα. Εδώ θα ζει, μαζί μας.
Έτσι ζούσαν όλοι μαζί. Οι γείτονες τσακρόταν για το «τρελό» γονιός που έριξε τον γιο του έξω και η ευαγγελία που την αποδέχτηκε. Η Βαρβάρα Νικήτα δεν άκουγε τα κουτσομπολιά, δεν μιλούσε με τους γείτονες, δεν είπε τίποτα για τις νέες σχέσεις, κρατούσε το κεφάλι ψηλά.
Η Σαλώμη γεννήθηκε η Κατερίνα. Η μητέρα δεν μπορούσε να απολαύσει τις εγγονές της. «Τι εγγονή;», σκέφτηκε. «Κανένας δεν είναι δικός μου!»
Άξια, λοιπόν, να λέω. Η Κατερίνα αρρώστησε σοβαρά. Ο σύζυγος άπλωσε τα χέρια του, άφησε το ποτό, η μητέρα, χωρίς φωνή, πήρε όσα λεφτά είχε και πήγε τη Σαλώμη στην Αθήνα. Έστειλε για φάρμακα, επισκέπτες, γιατρούς. Δεν βοήθησε πολλά.
Το πρωί η Σαλώμη ένιωσε καλύτερα, ζήτησε ζωμό κοτόπουλου από τη μητέρα. Η μητέρα σκότωσε το κοτόπουλο, το καθάρισε, το έβρασε. Όταν του έφερε το ζωμό, η Σαλώμη δεν κατάφερε να το φάει, έκλαγε για πρώτη φορά. Και η μητέρα, που ποτέ δεν κλαίει, κλάει μαζί της:
Πού πας, μικρή μου, όταν σε αγαπώ;
Βρέθηκε ήρεμη, σίγασε τα δάκρυά της και είπε:
Μην ανησυχείς για τα παιδιά, δεν θα χαθούν.
Και από εκεί και πέρα δεν κλάει πια, μόλις κρατάει το χέρι της Σαλώμης και το χαϊδεύει, σαν να ζητά συγχώρεση για όσα έχουν περάσει.
Δέκα ακόμη χρόνια περάσανε. Η Μαργαρίτα ετοιμάζεται για γάμο. Η Ανδριάνα και η Ξανθίνα έρχονται, γεραστές, μα πιο ήσυχες. Δεν είχαν παιδιά. Όλοι μαζεύτηκαν. Ο Νίκος ήρθε. Η σύζυγός του, είχε φύγει. Πίτνα μπουκάλες. Όταν είδε την Μαργαρίτα, χαμογέλασε· δεν περίμενε ότι είχε τόσο ωραία κόρη. Όταν έμαθε ότι η κόρη του αποκαλεί τον «πατέρα» του «αδερφό», έσπασε το κεφάλι του, κατηγορώντας τη μητέρα: «Σ’ έβαλες ξένο άντρα στο σπίτι, τώρα πες του τι κάνει!»
Η μητέρα του είπε:
Δεν είσαι πατέρας, γιε μου. Κάποια στιγμή θα μεγαλώσεις.
Ο Νίκος δεν αντέδρασε, τσέπησε τα πράγματα και έφυγε ξανά. Η Μαργαρίτα παντρεύτηκε, γέννησε γιο, που ονομάστηκε Αλέξανδρος, σε τιμή του παππού του. Η Βαρβάρα Νικήτα, η παλιά της, έφυγε τσάκωσε δίπλα στη Σαλώμη.
Και έτσι μένουν, νύφη και πεθερά, και αυτή την άνοιξη ένα μικρό ρυζοτάρι βγήκε από το έδαφος, χωρίς να το φυτέψουν κανείς. Ίσως ήταν ένα φιλικό χαιρετισμό της Σαλώμης, ή το τελευταίο «συγγνώμη» της μητέρας.
